Estudio de caso. Cómo ayudar a los introvertidos a apreciar sus fortalezas

En este artículo traemos la experiencia de un psicoterapeuta en relación a casos de introversión o timidez y cómo pensar en este tipo de consultante desde las fortalezas.

Es fácil para los introvertidos caer bajo el radar terapéutico. A menudo acuden a nosotros en busca de ayuda con la ansiedad, la depresión y las dificultades en las relaciones, y normalmente les ofrecemos nuestros tratamientos habituales de confianza para estos problemas comunes sin detenernos a tener en cuenta sus personalidades -o más exactamente, sus temperamentos-.

Pero existe una relación directa entre sus problemas de salud mental y el hecho de que sean incomprendidos y alienados por una cultura que espera y premia la extraversión en todo momento.

Esta presión invisible contribuye a que los introvertidos que he visto en mi consulta se desanimen con la terapia, ya que sesión tras sesión no consigue llegar al corazón de sus sentimientos de fracaso, inadecuación y desconexión. Y puedo atestiguar que también hace que el tratamiento, desde la perspectiva del terapeuta, sea frustrante.

Recientemente, la popular charla TED de Susan Cain, «El poder de los introvertidos», y su exitoso libro, Quiet: The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking, han llevado a algunas empresas y universidades a reflexionar de nuevo sobre los puntos fuertes y las contribuciones de los introvertidos, un grupo que, según Cain, constituye entre un tercio y la mitad de la población. Pero, irónicamente, el mundo de la psicoterapia actual sigue prestando poca atención a la introversión, a pesar de que fue nombrada y popularizada por nuestro eminente analista Carl Jung y por el equipo madre-hija de Myers-Briggs, que creó el indicador de tipo de personalidad.

¿Por qué hemos perdido de vista el hecho de que la introversión, la extroversión o la ambiversión (el término medio entre ambas) son partes fundamentales de quiénes son nuestros consultantes y de cómo dan sentido a la vida? ¿Y cómo podemos hacer un mejor trabajo para iluminar sus tipos de personalidad y ayudarles a validar sus propias formas de ser y pertenecer en el mundo? Un joven consultante del campus universitario en el que trabajo me hizo emprender un viaje inesperado y a veces resbaladizo para descubrir las respuestas.

No soy nadie

Conocí a mi consultante Jessica cuando era una estudiante de primer año en la universidad. La mayor de tres hermanos de una familia latina de clase trabajadora, era una estudiante de letras, obsesionada con la tecnología (estaría encantada de contarte los detalles de la inteligencia artificial) y muy apreciada en su familia por ser la primera en ir a la universidad. También era un poco marginada en su bulliciosa casa, la inexplicablemente callada, que confundía y preocupaba a los demás por su necesidad de estar sola.

Aunque sus padres la querían, no entendían las sensibilidades de Jessica, como la de frustrarse de repente y correr a su habitación durante las grandes reuniones familiares, o la de sumergirse constantemente en los libros y no estar interesada en el tipo de diversión que la mayoría de los niños de su edad parecían disfrutar. Preocupados porque acabara desperdiciando oportunidades de éxito personal y profesional, sus padres le decían repetidamente que tenía que endurecerse y ser una comunicadora más audaz. Veían su introversión sin nombre como un problema que había que solucionar, y cuando llegó a la universidad, ella también lo veía así.

Jessica había acudido a varios terapeutas desde el instituto, y todos le diagnosticaron rápidamente un trastorno de ansiedad social. En la escuela, había recibido una gran cantidad de adaptaciones para el diagnóstico, incluyendo pruebas en un espacio separado y tiempo extendido en las tareas. Se había convertido en un artículo de fe que se trataba de una parte inmutable de su personalidad que había que controlar, pero que no se podía resolver.

Llegaba a mi sala de espera y me recibía con la cabeza gacha, casi haciendo una mueca de dolor al cruzar el umbral, como si la empujaran a hacer algo profundamente incómodo contra su voluntad. Cada vez que aparecía, tenía la sensación de que me veía como una lámpara de interrogatorio humana, deseosa de sacar sus secretos para mi propia gratificación.

Al principio, me acostumbré a saludarla asintiendo suavemente con la cabeza en la puerta, preocupada porque si hablaba demasiado pronto, saldría corriendo como un ciervo. «Necesito otra nota», murmuraba al entrar. Ambos sabíamos lo que eso significaba. Me pedía que legitimara su ansiedad social ante los profesores que esperaban que hablara en clase, que participara en proyectos de grupo y que realizara trabajos que la obligaran a salir de su zona de confort silenciosa y solitaria. Necesitaba que les asegurara que era diferente a la típica holgazana y que lo tuvieran en cuenta a la hora de poner las notas.

Siempre hubo pocas dudas de que acabaría escribiendo estas notas, pero no antes de instarla a soportar un puñado de sesiones centradas en su corrosiva autocrítica y su agobiante anticipación a ser avergonzada, en las que utilizaría técnicas cognitivas como la disputa y la reestructuración. Estaba tan acostumbrada a esto que, cuando apareció en mi consulta a mediados de su segundo año, se sentó inmediatamente, se cruzó de brazos y se adelantó a mí catalogando sus continuos síntomas.

«Es lo mismo de siempre», empezó, con los ojos fijos en la alfombra. «Puedo escribir las redacciones y hacer los exámenes; sólo que no consigo hablar con la persona que se sienta a mi lado. Me da vergüenza sentirme tan bombardeada por el ruido de los otros estudiantes y las luces brillantes que se arremolinan a mi alrededor. Y lo siento. Sé que tu trabajo es convencerme de que puedo cambiar, pero es inútil. No importa cuánto lo intente, no puedo superar este miedo a estar rodeado de gente. Es lo que soy».

Como no quería invalidar sus sentimientos, acepté temporalmente esta valoración. Pero mientras seguíamos hablando, empecé a pensar en formas novedosas de cambiar su autodefinición. Pensé en lo mucho que había logrado en su vida a pesar del poder de su miedo. «Veo lo profundas y omnipresentes que son tus ansiedades», le dije. «Y, sin embargo, tus miedos parecen verdaderos matones por no dejarte hablar. Me pregunto si podríamos conocer un poco a la tú que se siente atacada por estos acosadores. ¿Qué compartiría esa Jessica con la gente sobre quién es si pudiera?».

El silencio que se produjo me hizo cuestionar inmediatamente mi línea de investigación. Sólo quedaba una semana más de semestre y sabía que le daba pánico que el tsunami de trabajos sin terminar estuviera a punto de caer sobre ella. Y, efectivamente, mi pregunta la irritó.

«Quizá haya matones en mi cerebro. Eso es genial en teoría, pero no tengo tiempo para pensar en eso ahora mismo», dijo. «Tengo que conseguir tu nota, o si no suspenderé estas clases, perderé mi beca, y entonces ¿qué me quedará?».

Era una buena pregunta. Jessica no se había sentido realmente animada por muchas cosas en su vida, aparte de sus logros intelectuales y el mundo de su imaginación. También sabía que la mayoría de los otros estudiantes universitarios no se tomaban el tiempo de conocerla y saber lo que realmente pensaba, o por qué no iba mucho a las fiestas, o detestaba ferozmente las conversaciones triviales, o se ponía roja cuando la llamaban en clase. A veces tenía la sensación de que el mundo entero le gritaba que no era buena, así que para qué intentarlo.

«No estoy hecha para estar rodeada de gente», me recordaba.

Suspiré y pasamos el resto de la sesión tratando de encontrar soluciones prácticas para sus problemas en el momento. Identificamos las formas más agobiantes de su autocrítica, que sonaba como «La gente tiene razón; realmente no soy agradable», y luego la rebatimos con nuevos guiones compasivos y afirmativos, como «Simplemente me lleva más tiempo sentirme cómoda con la gente para que realmente sepan quién soy por dentro».

Jugamos con formas de aumentar su confianza en el mundo social, en las que yo ralentizaba el tipo de conversación trivial que los compañeros esperaban y ella probaba formas de traducir sus intereses más profundos en una respuesta más suave y pulida. Y lo que es más importante, nos centramos en cómo hablar con franqueza con sus profesores sobre su hábito de automedicar su ansiedad con la procrastinación. También establecimos objetivos razonables -como dividir las tareas en partes realistas, en lugar de un todo perfecto- para mantenerla en el buen camino.

Cuando terminamos, cogí mi bloc de notas y un bolígrafo. Comprendí que los esfuerzos que habíamos hecho sólo serían marginalmente productivos para ella. Mientras firmaba la nota para sus profesores, tenía perfectamente claro que sólo estaba robando tiempo, y que ella volvería, justo donde estaba sentada, el próximo semestre.

Me sentí impotente cuando se fue, pero llena de empatía, ya que sabía lo agotada y resentida que podía sentirme también en algunas situaciones sociales. De hecho, pensé que ese día, cada vez que Jessica entraba, sentía como si la poeta y famosa introvertida Emily Dickinson estuviera sentada en mi hombro, susurrando su famosa estrofa para las dos: «¡No soy nadie! ¿Quién eres tú? / ¿Eres tú-Nadie-también? / ¡Entonces hay un par de nosotros! / ¡No lo cuentes! ¡Que lo anuncien, ya sabes!»

¿Quién eres tú?

Nuestros encuentros continuaron de la misma manera hasta su último año. Ese otoño, yo acababa de leer el libro de Susan Cain sobre los introvertidos y estaba preparada para compartir con Jessica lo que había aprendido. Cain defiende una sensibilidad silenciosa en la vida, que rara vez se celebra, a pesar de que muchos de nuestros mayores contribuyentes a las ciencias y las artes, incluso a los negocios y la política, la poseen.

Cain sugiere que si los introvertidos pueden estar en sintonía con los dones particulares que acompañan a su tipo de personalidad -inteligencia emocional, un estilo de trabajo medido y deliberado, y un sentido caprichoso e imaginativo de la creatividad- puede convertirse en la base para sentirse «alguien», independientemente de cómo lo defina una sociedad extrovertida.

Está claro que Jessica era una de las heroínas olvidadas de Cain. ¿Cómo podría facilitar el tipo de sintonía que la ayudaría a verse a sí misma bajo esta nueva luz? Necesitaba un vehículo que me permitiera conectar con su experiencia interior a un nivel profundo, más allá de las meras palabras. Necesitaba despertar su imaginación.

Durante el verano, me reencontré con un ejemplar ajado de El Principito que había atesorado cuando era universitario, y me di cuenta de que el introvertido personaje principal me recordaba mucho a Jessica. Consideré que una amante de los libros como Jessica podría estar dispuesta a consentirme esa comparación y tal vez incluso encontrarla fundamentada.

Así que, mientras ella se sentaba ante mí con los hombros redondeados y la cabeza inclinada, le describí cómo todos empezamos como introvertidos cuando somos niños, libres de ser consumidos por las fascinaciones de nuestros mundos interiores. De hecho, el narrador del libro recuerda que de pequeño se deleitaba con su dibujo de una boa constrictor tragándose un elefante. Pero pronto se decepciona al ver que los adultos que le rodean, los árbitros del mundo social externo, sólo ven un sombrero en su dibujo, a pesar de sus intentos por aclarar su perspectiva. «Del mismo modo», le dije a Jessica, «a los introvertidos les resulta difícil explicar a los extrovertidos que les rodean qué es lo que están haciendo, cómo funcionan y por qué tienen valor».

En la historia, el niño pronto abandona su entusiasmo por compartir artísticamente su mundo interior, y en su lugar sigue una carrera como piloto. De adulto, acaba varado en el desierto del Sahara cuando su avión cae en picado. Literal y figuradamente sin combustible, empieza a reconectar con su núcleo introvertido, que llega en forma de Principito. En una cultura que tiende a valorar la extroversión, muchos introvertidos pasan por el mismo proceso, alienándose de sí mismos y sintiéndose fracasados cuando se quedan sin energía y no prosperan.

Cuando terminé mis reflexiones sobre El Principito, Jessica se había desplazado hacia delante en el sofá y sus ojos se habían levantado de la alfombra. En sus labios se dibujó una sonrisa. Era la primera vez. «Creo que eres una persona introvertida y que a menudo vives en tu propio planeta», dije. «También creo que es un lugar rico y con historia, lleno de regalos valiosos y sorpresas interesantes. A pesar de lo que otros puedan suponer, creo que está bien estar allí. Me pregunto qué pasaría si te sintieras cómodo estando allí, en lugar de gastar tanta energía intentando estar en otro sitio».

Ella asintió, pero su sonrisa desapareció lentamente. «No lo entiendo. ¿Por qué nadie me ha dicho esto antes, que estoy realmente bien? He ido a muchos otros terapeutas. ¿No lo habrían sabido?».

Era una buena pregunta, y no tenía una gran respuesta. ¿Por qué no habían visto algo tan obvio? ¿Por qué no lo había hecho yo? Me incliné hacia ella, cuidando de preservar su espacio al no mover mi silla rodante. «Quizá los terapeutas nos centramos tanto en resolver los problemas y en cambiar las cosas, que no nos tomamos el tiempo de ver lo que está ahí mismo, delante de nosotros. Nos centramos tanto en la educación que nos olvidamos de la naturaleza», dije.

Jessica mantuvo el contacto visual, y pude percibir que aceptaba esta explicación y que procesaba la posibilidad de que estuviéramos en algo. Nos sentamos juntos en este nuevo y reflexivo silencio durante casi un minuto. Finalmente, habló: «Siempre he pensado que tenía algún tipo de defecto, como una falla de diseño. Pensaba que debía ser sólo yo».

Conocía esa convicción de primera mano. «En absoluto», le dije. «Los introvertidos simplemente se agotan más rápido porque están procesando muchas cosas a su alrededor, y necesitan recargarse de maneras que no son tan fáciles de conseguir en nuestra cultura.

Piénsalo así: si eres un extrovertido, eres uno de los muchos coches con gasolina que hay en la carretera y puedes encontrar combustible fácilmente poniéndote en la cola de cualquiera de las abarrotadas gasolineras de la manzana. Pero si eres un introvertido, eres un poco más raro, como un Tesla, que requiere una estación de carga tranquila, y esas son cada vez menos. Cuando no las encuentras, no es de extrañar que te pongas ansioso y te deprimas».

«Sinceramente, nunca lo había pensado así», dijo.

Empezamos a hablar de lo que necesitan los introvertidos: dosis saludables de tiempo dedicado a la lectura, a los paseos por la naturaleza y a la reflexión. Volvimos a repasar algunos principios básicos de autocuidado y varias técnicas de atención plena que había ofrecido en la sesión anterior para ayudar a calmar su ansiedad. Esta vez, sin embargo, imbuida de un nuevo sentido de autocompasión y conciencia, estaba deseosa de practicarlas. En lugar de acudir sólo cuando necesitaba una nota, ahora tomó la iniciativa de programar más sesiones conmigo.

¿Eres tú-nadie-también?

A medida que Jessica y yo abrimos estas nuevas formas de ver las cosas en las semanas siguientes, sus síntomas comenzaron a disiparse. Empezó a notar más rápidamente cuando se estaba agotando, y vio la ansiedad como un mensajero para que se cuidara a sí misma, en lugar de machacarse. Durante una de nuestras sesiones, Jessica dijo: «Siempre pensé que mi ansiedad era un mensaje de que no podía manejar las cosas, de que estaba metiendo la pata. Pero ahora empieza a tener sentido que esté tratando de ayudarme».

Levanté las dos manos para hacer la pantomima de ¿quién lo sabía? y dije: «Es fácil que todos pensemos que la ansiedad es un intruso, no un amigo».

Seguimos hablando de cómo salir con elegancia de las situaciones sociales cuando ella necesitaba rellenar la fuente de la introversión, y de cómo transformar las charlas triviales en conversaciones más sustanciosas y personalmente atractivas. A veces, incluso, señalamos su secreta admiración por los extrovertidos -su audacia y gregarismo- y cómo podría encontrar la manera de cultivar un poco más ese lado de sí misma. A su manera y en su propia línea de tiempo, por supuesto.

Jessica empezó a relacionar su introversión con la batería de su teléfono. Cuando se estaba agotando, no la reprendía ni la denigraba; simplemente se cargaba con las cosas adecuadas: leer, reflexionar, retirarse. Empezó a llamarlo «mis tres R».

Dejó de avergonzarse y juzgarse a sí misma por su forma de ser, y empezó a apreciar los puntos fuertes de ser introvertida, dándose cuenta de lo perspicaz, creativa y atenta que era a sí misma, a los demás y al mundo, y lo que es mejor, de cuántos otros eran como ella.

Iniciamos una lista de famosos introvertidos que descubrimos entre las sesiones. Su favorita, como fan de Harry Potter, era la actriz Emma Watson, pero le gustaba que Stephen Colbert, presentador de un programa de entrevistas, también lo fuera. Y se emocionó cuando descubrí que una de sus heroínas, Eleanor Roosevelt, compartía su tipo de personalidad. Empezó a ver que no sólo no era defectuosa, sino que era miembro de un club muy especial.

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Mi trabajo con Jessica me inspiró para crear un grupo improbable. Puse volantes por todo el campus que decían en letras gruesas: «¡Los introvertidos se unen! Ocasionalmente. En pequeños grupos. Por períodos de tiempo limitados».

Quería un lugar para que otros introvertidos aprendieran sobre sus sistemas operativos internos y vieran que no sólo no estaban solos, sino que ellos también podían ser sociales, estar conectados y tener poder. Quería que tuvieran una experiencia encarnada de lo que Cain había inspirado en sus lectores: ¡que ellos también eran alguien!

Mi idea fue recibida con burlas de mis colegas, que se preguntaban si alguien vendría, o incluso si hablarían si lo hicieran. Pero su escepticismo se basaba en la mayor idea errónea que todos tenemos sobre los introvertidos: que son solitarios, misántropos y, como veían a Jessica, simplemente ansiosos por la sociedad.

De hecho, los estudiantes se presentaron, e «Introvertidos Unidos» se convirtió en uno de los grupos más concurridos, diversos y cohesionados que jamás haya dirigido. Fieles a la misión de Cain, estábamos empezando lo que ella llama una «revolución silenciosa», un nuevo espacio para reintegrar el valor y el lugar de los introvertidos en la cultura y, al hacerlo, replantear la colección de síntomas que durante mucho tiempo se habían explicado como depresión y ansiedad.

Por desgracia, Jessica no tuvo la oportunidad de participar en este experimento, ya que se graduó un semestre antes de su inicio. Pero en cada sesión de grupo, mientras observaba a los antes reservados estudiantes compartir sus experiencias, me la imaginaba disfrutando de esta nueva compañía y guiñando un ojo conspirador a Dickinson: «¡No lo digas! Se anunciaría… ¡ya sabes!».

Comentario del caso

Por Steven Stosny.

En esta excelente presentación de un caso, Michael Alcée plantea una cuestión vital para los terapeutas en activo. La falta de atención a los factores temperamentales en algunos programas de formación clínica puede llevar a diagnósticos erróneos e incluso a tratamientos iatrogénicos, como puede haber sido el caso de Jessica antes de llegar a Alcée.

La falta de atención al temperamento, especialmente en los jóvenes, puede llevar a la alienación del verdadero yo en los esfuerzos por mantener un yo social que satisfaga las expectativas de los demás. Hay que elogiar a Alcée por evitarle a Jessica la carga emocional de la negación de sí misma, ayudándola a apreciar los puntos fuertes de su temperamento.

Igualmente encomiables son sus esfuerzos por crear el grupo «Introvertidos, ¡uníos!». Los debates sobre las cualidades temperamentales de forma empoderadora son de un valor incalculable. Si queremos promover la diversidad, la inclusión y la armonía social, creo que la educación media debería abordar las diferencias temperamentales. Aunque los introvertidos sufren más y es probable que se vuelvan demasiado sensibles, ignorar el papel del temperamento puede aumentar el riesgo de que los extrovertidos se vuelvan insensibles a los que no son como ellos.

Es probable que la intervención de Alcée ayude a Jessica también en sus futuras relaciones íntimas, haciendo que acepte mejor el temperamento de su pareja, así como el suyo propio. En mi trabajo con parejas, hace tiempo que reconocí la importancia de abordar el temperamento. Tendemos a buscar parejas con cualidades que equilibren las nuestras y aporten un tono emocional diferente a la relación. Incluso cuando los dos miembros de la pareja resultan ser introvertidos o extrovertidos, casi siempre se sitúan en los extremos opuestos de la categoría.

En pocas palabras, los introvertidos calman a los extrovertidos y los hacen más reflexivos, mientras que los extrovertidos energizan a los introvertidos, aumentando su «duración de la batería», como diría Alcée.

Una vez que nos enamoramos, y luego que las hormonas que nos unen desaparecen, es probable que las diferencias temperamentales se malinterpreten. El extrovertido se siente rechazado cuando el introvertido necesita tiempo de descanso, mientras que el introvertido se siente abrumado e inadecuado, y a menudo concluye que su forma de amar no es lo suficientemente buena.

En lugar de encajar sus diferentes temperamentos en armonía, los miembros de la pareja suelen exigir cambios en el temperamento del otro, que es como si el violín exigiera que el violonchelo se convirtiera en violín en un dúo. El conflicto más común en las relaciones comienza con la exigencia de que nuestra pareja se parezca más a nosotros, vea el mundo como nosotros, piense como nosotros y tenga los mismos sentimientos.

Muchas discusiones pueden reducirse a «Tienes que ser más como yo». La apreciación de las diferencias temperamentales no sólo reduce estas discusiones inútiles, sino que aumenta nuestra capacidad de amar a alguien que es diferente a nosotros.

Traducción y adaptación para PsicologosMyS.Com desde: PsichotherapyNetworker

Psicólogo Sebastian Mendez Errico

Psicólogo Clínico (2006) y Fundador de Ánima Psicólogos. Especialista en Terapias de Tercera Generación y divulgador de salud mental. Su misión en Ánima es traducir la complejidad de la psicología clínica en recursos educativos accesibles para comprender y mejorar nuestro bienestar emocional. Director de la academia Espacio Gnosis.